¿Por qué el litio es conocido como el oro blanco? ¿Cuáles son los usos energéticos de este metal?

Existen algunos materiales que, debido a su alta demanda o popularidad, reciben la denominación de oro (seguido de un color o palabra particular), sin embargo, algunos de estos términos pueden confundir al público en general. En el presente artículo conoceremos más sobre el litio, el cual es conocido en algunos sectores como el "oro blanco". 

 Sobre el litio

El litio es un metal alcalino de color "blanco plateado" en su estado más puro, es un elemento químico fácilmente oxidable. Es un metal muy blando y ligero, el cual es un excelente conductor del calor y la electricidad. Es un elemento altamente reactivo, se consigue en la naturaleza formando complejos clorurados en el agua del mar y en las salmueras. También se consigue combinando otros minerales como el fósforo, aluminio y el sílice. El litio se obtenía por medio de la explotación de yacimientos naturales, sobre todo en el tipo de roca pegmatita enriquecida con minerales de litio.

 Empieza el interés por el litio

 A inicios de la década de los años 90, el litio empezó a ser extraído de los salares, con un proceso de explotación bastante económico en comparación con otros metales, sin embargo, con el incremento de su precio en los últimos años, sumado a la carrera por la fabricación de vehículos eléctricos, se reactivó de nuevo el interés por este metal que se obtenía a partir de las rocas pegmatitas.

 ¿Por qué se le llama ahora oro blanco?

 El litio es un metal con múltiples aplicaciones industriales, gracias a eso se convirtió en un elemento esencial para la transición ecológica y energética, lo cual determina las políticas económicas en varios países desarrollados. La creciente demanda de este metal debido al requerimiento global de baterías (impulsado por los vehículos eléctricos y los dispositivos móviles) ha provocado un incremento exponencial de su precio a nivel mundial, es por este motivo que actualmente al litio se le conoce como el "oro blanco".

No confundir con el "oro blanco" de los metales preciosos

Como vimos en nuestro artículo anterior, el oro blanco (en metales preciosos y numismática) es una aleación del oro con otro metal de color blanco, que generalmente puede ser níquel, paladio, zinc, cobre, plata o rodio de alto brillo. Se utiliza principalmente como sustituto del platino. Este tipo de oro tiene una tonalidad plateada y es muy utilizado en joyería, ya que posee una mayor dureza y brillo.

Usos del litio en la actualidad

Estudios recientes indican que más de la mitad del litio producido a nivel mundial, es utilizado para fabricar baterías, las cuales son utilizadas para los equipos electrónicos de consumo masivo, como los teléfonos móviles, tablets, ordenadores portátiles, vehículos eléctricos, paneles solares y equipos de generación de energía eólica. Por estos motivos, se le considera un metal clave en estos tiempos de transición energética.

El estudio señala también que alrededor del 20 % de la producción de litio es empleada en la industria cerámica y del vidrio, incrementando la resistencia a altas temperaturas. También se usa en la elaboración de grasas lubricantes, producción de polímeros, en la industria aeronáutica y metalúrgica. En aleación con el aluminio sirve para depurar el aire y para aplicaciones farmacéuticas, como el tratamiento de los desórdenes bipolares y la depresión. El estudio concluye que su uso más importante a nivel global, es la fabricación de baterías, ya que de su desarrollo dependerá en gran parte de las políticas dirigidas hacia la transición energética y ecológica de la economía mundial.

Su uso en pro de un planeta más amigable con el medio ambiente

Un pilar fundamental de las políticas económicas a nivel mundial es el incremento de la generación y uso de la energía renovable. En la actualidad hay muchas tendencias hacia la sostenibilidad, como lo vimos en nuestro artículo anterior sobre los principios para una minería de oro responsable del Consejo Mundial del Oro.

Básicamente se trata de ir dejando "atrás" el uso de combustibles fósiles como la gasolina, lo cual es muy importante en la actualidad, ya que existen regiones (como Europa) donde no se consiguen yacimientos de petróleo y gas que logren satisfacer la demanda de energía actual. De allí que el desarrollo de esta energía renovable traerá grandes beneficios y reducirá la dependencia de los combustibles fósiles y acercará a diferentes regiones hacia la tan ansiada autosuficiencia energética.

¿Qué opinas sobre este tema? ¿Sabías que el litio es conocido como el oro blanco?

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Imagen de Finnrich vía Pixabay.com bajo licencia creative commons.