¿Cómo es el proceso de la fundición de la plata?

La plata es uno de los metales más populares a nivel global (después del oro), su utilidad no solo se limita a la fabricación de monedas o joyas, sino que también se utiliza en medicina, electrónica, electricidad, la industria química, etc. Su proceso de fundición es muy parecido al del oro. 

 Historia de la fundición

La fundición es el método para extraer un mineral de una roca que contiene una variedad de metales preciosos. Los objetos de plata empezaron a fabricarse en cantidades significativas alrededor del año 4000 A.C. La escasez de plata nativa obligaba a los habitantes de esa época a obtener plata de la fundición de "menas" como la clorargirita y la argentita. Es importante destacar que una "mena" es un material o roca natural conformada por varios minerales, de la cual se pueden extraer metales que generen un beneficio económico.

Cuando las pocas menas de plata se fueron agotando, la plata pasó a obtenerse principalmente por la purificación del plomo durante su fundición, por un proceso conocido como copelado (el cual fue descrito por fuentes antiguas como Plinio el Viejo). En América, cuando se desarrollaron independientemente los métodos de fundición de metales en los inicios de la edad media, la plata no se obtuvo por fundición directa de sus propias menas, sino por la purificación del oro y el cobre, los cuales contenían impurezas de plata.

Es importante destacar que de los 12 metales originales que existían en el siglo XVIII, la plata es el más reactivo, lo que hacía que fuera rara de encontrar en su forma más pura. 

 Proceso de fundición de la plata por inducción

Este proceso de fundición es el más popular actualmente y se realiza a través de hornos de inducción, es un proceso relativamente seguro y rentable. Se inicia con la colocación del metal dentro del rango del campo magnético dentro del horno, el horno empieza a generar una "carga eléctrica" que irá creciendo de manera exponencial, esta carga eléctrica se moverá a través de un metal resistente que creará energía calórica, la cual circulará de forma contínua dentro de la plata.

Luego de haber alcanzado el punto de fusión, la plata adopta el estado líquido, posteriormente, la plata líquida es agitada y mezclada hasta que sea capaz de mantener su temperatura. Con este proceso se elimina cualquier impureza, a diferencia de otros métodos predecesores, que eran propensos al polvo u otros contaminantes.

 Ventajas del horno de inducción

Existen varias ventajas al obtener plata que ha sido fundida a través de un horno de inducción:

• Es un proceso simple, ya que solo se debe colocar la plata que se desea fundir dentro del horno.
• Es un proceso automático, ya que una vez que se coloca la plata dentro del horno, no se necesita ningún proceso adicional.
• Todas las necesidades de fusión son cubiertas en un solo horno, no hay necesidad de pasar por varios hornos (como se hacía antiguamente).

La mayoría de los minerales que se usan en la fundición de la plata, contienen concentraciones muy bajas de dicho metal (generalmente menos del 18 % del contenido total del mineral). Debido a esto, la fundición de plata, es a menudo, un subproducto beneficioso del refinado del cobre o plomo.

¿Qué opinas sobre este tema? ¿Conocías el proceso que se utiliza para fundir la plata?

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Imagen de Francisco Fernandes vía unsplash.com bajo licencia creative commons.