Cómo el paladio se convirtió en un metal realmente precioso

El paladio es el más valioso de los cuatro principales metales preciosos, con una aguda escasez que ha llevado los precios a récords en los últimos años. Un componente clave en los dispositivos de control de la contaminación para automóviles y camiones, el precio del metal se ha disparado, más del triple en los cuatro años hasta fines de 2020, elevándolo por encima del precio del oro.

¿Qué es el paladio?

¿Por qué se está volviendo más caro?

La oferta ha rezagado la demanda durante casi una década. El uso está aumentando a medida que los gobiernos, especialmente el de China, endurecen las regulaciones para combatir la contaminación de los vehículos, lo que obliga a los fabricantes de automóviles a aumentar la cantidad de metales preciosos que consumen. En Europa, los consumidores compran menos automóviles diésel, que en su mayoría dependen del platino, y eligen vehículos a gasolina, que usan paladio, tras las revelaciones de que los fabricantes de automóviles diésel hicieron trampa en las pruebas de emisiones y a medida que se intensificaron las preocupaciones sobre la contaminación del diésel.

¿Por qué la oferta de paladio es tan escasa?

El estado del paladio como subproducto significa que los productores no responden rápidamente a los cambios de precios. De hecho, se prevé que la producción no cubra la demanda por décimo año consecutivo en 2021. Eso ha ayudado a impulsar los precios a récords sucesivos. Si bien algunos metales oscuros como el rodio son aún más valiosos, el paladio se negoció por encima del oro durante 2020.

¿Quiénes son los ganadores y perdedores?

Si bien MMC Norilsk Nickel PJSC de Rusia es el mayor productor de paladio, el repunte también es una buena noticia para los mineros de platino de Sudáfrica, que lo excavan junto con su metal primario. Por otro lado, los fabricantes de automóviles tienen que pagar más por el metal y, eventualmente, pueden traspasar el aumento a los consumidores.

¿El paladio suele ser así de volátil?

Sí, y no solo el paladio. Los metales preciosos utilizados en pequeñas cantidades por la industria automotriz tienen un historial de picos de precios cuando la demanda supera a la oferta. En la década siguiente a 1998, el platino se disparó más del 500% cuando la escasez llamó la atención de los compradores especulativos. El rodio, que se recuperó más del 4.000% durante un período similar antes de que los fabricantes de automóviles encontraran formas de usar menos, volvió a subir a un récord en enero de 2021. El propio paladio se multiplicó por nueve desde sus mínimos de 1996 a un máximo en 2001, ya que los usuarios temían que las ventas rusas se desaceleraran. 

¿Pueden los fabricantes de automóviles utilizar una alternativa?

La sustitución del platino más barato parece estar cobrando impulso, según algunos analistas, y se espera un impacto en la demanda de paladio en los próximos años. BASF SE desarrolló una nueva tecnología para automóviles de gasolina que sustituye parte del paladio por platino. La investigación muestra que se necesitan avances tecnológicos antes de que el platino pueda igualar el rendimiento de los autocatalizadores existentes a base de paladio, según Johnson Matthey Plc, que fabrica los dispositivos. Y empresas como Daimler AG están más enfocadas en la electrificación y las baterías que en un metal que representa una parte relativamente pequeña de los costos. 

Los coches eléctricos no queman combustible, no tienen tubos de escape y no utilizan paladio. Aún así, la mayoría de los analistas creen que la electrificación de la mayor parte de la flota automotriz del mundo será dentro de muchos años. Mientras tanto, el uso de paladio en vehículos híbridos también es una fuente creciente de demanda.