Cómo se fabrica el oro y cómo llegó a nuestro planeta

Reverenciado por sus propiedades estéticas y metalúrgicas durante miles de años, el oro sigue siendo uno de los metales preciosos más buscados. No hay duda al respecto: para bien o para mal, el oro ha jugado un papel único para la humanidad. Pero ¿cuál es la ciencia detrás del origen de los átomos de oro y cómo es que el preciado elemento llegó aquí, a la Tierra?

Por que el oro es importante

Desde las colinas israelíes de la Edad del Cobre hasta la necrópolis búlgara de Varna en el cuarto milenio, desde los faraones egipcios hasta los conquistadores españoles, el encanto del oro, su poderoso efecto sobre nosotros, ha sido constante e inconfundible. De hecho, los egipcios llamaron al oro "el aliento de Dios". Y no son solo los antiguos los que tenían al oro en alta estima.

Para mostrar su gloria imperial, Napoleón bañó en oro todo París, mientras que incluso más recientemente Hitler buscó controlar todo el oro de Europa como apoyo para su "Reich de los 1000 años". ¿Qué mitos hicieron del oro un producto tan preciado y qué propiedades fácticas lo respaldan como un metal precioso hasta el día de hoy?

En primer lugar, lo que hace que un metal sea precioso es su rareza. Más raro que la plata o el cobre, otros dos metales extraídos desde la antigüedad, su valor era proporcionalmente mayor. En segundo lugar, el oro tiene propiedades fantásticas. No se empaña, es muy fácil de trabajar, se puede estirar en alambre, martillar en láminas delgadas, se alea con muchos otros metales, se puede fundir y moldear en formas muy detalladas, tiene un color maravilloso y un esplendor luminoso. Todas estas propiedades podrían aprovecharse desde la antigüedad, como hoy, simplemente calentando pepitas de oro a altas temperaturas y utilizando herramientas simples como martillos o moldes.

En resumen, el oro es muy memorable, por lo que no debería sorprendernos que su uso principal sea la joyería.

Desde tiempos inmemoriales, el brillo resplandeciente del metal noble permite que con él se diseñen las joyas más codiciadas y exquisitas del mundo, aptas para reinas o reyes. Hoy en día, la mayor parte del oro recién extraído o reciclado se utiliza en la fabricación de joyas. Aproximadamente el 78% del oro que está disponible, a diferencia del almacenado, cada año se utiliza para este propósito.

Debido a que el oro es muy valorado y tiene una oferta muy limitada, se ha utilizado durante mucho tiempo como medio de cambio o dinero. El primer uso conocido de oro en transacciones se remonta a más de 6000 años. Las primeras transacciones se realizaban con piezas de oro o plata. La rareza, utilidad y conveniencia del oro lo convierten en una sustancia de valor a largo plazo.

Las primeras monedas de oro fueron acuñadas por orden del rey Creso de Lidia (una región de la actual Turquía) alrededor del 560 a. C. Las monedas de oro se usaban comúnmente en transacciones hasta principios del siglo XX, cuando el papel moneda se convirtió en una forma de cambio más común. Estados Unidos utilizó una vez un "patrón oro" y mantuvo una reserva de oro para respaldar cada dólar en circulación. Bajo este patrón oro, cualquier persona podría presentar papel moneda al gobierno y exigir a cambio un valor igual en oro.

Posiblemente, el mayor uso del oro para la humanidad no se hizo evidente hasta principios del siglo pasado cuando salieron a la luz sus fantásticas propiedades de conductividad eléctrica. Los dispositivos electrónicos de estado sólido utilizan voltajes y corrientes muy bajos que se interrumpen fácilmente por la corrosión o el deslustre en los puntos de contacto. El oro es el conductor altamente eficiente que puede transportar estas pequeñas corrientes y permanecer libre de corrosión, razón por la cual los dispositivos electrónicos fabricados con oro son altamente confiables. En casi todos los dispositivos electrónicos sofisticados se utiliza una pequeña cantidad de oro. Esto incluye teléfonos celulares, calculadoras, asistentes digitales personales, unidades del sistema de posicionamiento global y otros dispositivos electrónicos pequeños.

¿De dónde vino el oro?

Los antiguos aztecas creían que el oro era de hecho "el sudor del sol". Aunque esto no es cierto, la frase es una metáfora muy precisa.

El oro, como la mayoría de los metales pesados, se forja dentro de las estrellas mediante un proceso llamado fusión nuclear. Al principio, tras el Big Bang, sólo se formaron dos elementos: hidrógeno y helio. Unos cientos de millones de años después del Big Bang, las primeras estrellas ardían con sus fuegos nucleares. Estos incendios nucleares obligaron a los elementos más ligeros a unirse para formar elementos ligeramente más pesados, y estas reacciones nucleares liberaron una gran cantidad de energía.

Gradualmente, estas primeras estrellas comenzaron a producir elementos como carbono, nitrógeno, oxígeno, abriéndose camino a través de la tabla periódica hacia el hierro. Pero todavía no había oro en el Universo. Una vez que estas estrellas anteriores se quedaron sin elementos ligeros para quemar, se activaron con las más pesadas.

Finalmente, cuando quemaron silicio para hacer hierro, explotaron como una supernova, y por unos breves momentos, cada estrella liberaría tanta energía como todas las estrellas regulares de esa galaxia juntas. En esa explosión cataclísmica, por primera vez, se fabricaron átomos de oro y luego se arrojaron al Universo, junto con los otros escombros de esa explosión.

En la Tierra, el oro finalmente nos alcanzó unos 200 millones de años después de la formación del planeta cuando meteoritos llenos de oro y otros metales bombardearon su superficie. Durante la formación de la Tierra, el hierro fundido se hundió hasta su centro para formar el núcleo. Esto se llevó consigo la gran mayoría de los metales preciosos del planeta, como el oro y el platino. De hecho, hay suficientes metales preciosos en el núcleo para cubrir toda la superficie de la Tierra con una capa de cuatro metros de espesor.

Otra teoría sobre la formación de oro que ha estado ganando mucha tracción en la actualidad es que el elemento puede formarse tras la colisión de dos estrellas de neutrones. Tras el colapso de una estrella masiva, al menos ocho veces más masiva que el Sol, lo que queda es un núcleo extremadamente denso. Tienen masas comparables a las de una estrella, pero esa masa se comprime en un objeto de aproximadamente 10 kilómetros de diámetro, o el tamaño de una ciudad en la Tierra. Otra forma de ver esto sería imaginarse metiendo el Monte Everest en su taza de café matutina para lograr la misma densidad que una estrella de neutrones. En estas enormes densidades, el tejido, el espacio y el tiempo se estiran por la física exótica.

Dos estrellas de neutrones en órbita mutua pueden colisionar cuando las ondas gravitacionales alejan suficiente energía del sistema para desestabilizar la órbita. Cuando esto sucede, puede ocurrir un tipo de explosión de rayos gamma: estas son las explosiones más poderosas del universo. La intensa energía sería suficiente para crear oro y otros elementos pesados, según un artículo publicado en Astrophysical Journal Letters.

Hechos sobre el oro

• El número atómico del oro es el 79, lo que significa que hay 79 protones en el núcleo de cada átomo de oro.
• Una onza de oro se puede estirar a una longitud de 80 kilometros; el cable resultante tendría solo cinco micrones de ancho.
• Una onza de oro puro podría martillarse en una sola hoja de nueve metros cuadrados.
• Más del 90 por ciento del oro del mundo se ha extraído desde la fiebre del oro de California.
• Julio César dio doscientas monedas de oro a cada uno de sus soldados del botín de guerra para derrotar a Galia.
• Fort Knox tiene 4.600 toneladas de oro.
• Y la Reserva Federal de Estados Unidos tiene 6.200.
• La temperatura del cuerpo humano es de 37 grados centígrados. Debido a la conductividad única del oro, las joyas de oro se adaptan rápidamente al calor de su cuerpo, convirtiéndose en parte de usted.
• En el 95 a. C., el emperador chino Hsiao Wu I acuñó una pieza conmemorativa de oro para celebrar el avistamiento de un unicornio.
• El oro es comestible. Algunos países asiáticos ponen oro en frutas, bocadillos de gelatina, café y té. Desde al menos el siglo XVI, los europeos han estado poniendo pan de oro en botellas de licor, como Danziger Goldwasser y Goldschlager. Algunas tribus nativas americanas creían que consumir oro podría permitir que los humanos levitaran.
• El símbolo químico del oro es Au, de la palabra latina aurum que significa "amanecer brillante" y de Aurora, la diosa romana del amanecer. En el 50 a. C., los romanos comenzaron a emitir monedas de oro llamadas Aureus y solidus más pequeño.
• Entre el 307 y el 324 d.C., el valor de una libra de oro en Roma aumentó de 100.000 denarios (una moneda romana) a 300.000 denarios. A mediados del siglo IV, una libra de oro valía 2.120.000.000 de denarios, un ejemplo temprano de inflación galopante, que fue en parte responsable del colapso del Imperio Romano.

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